她是无数伤病员眼中的“天使”。夜晚，她提着小小的油灯，沿着崎岖的小路，逐床查看病情。伤病员写道：“灯光摇曳着飘过来了，寒夜似乎也充满了温暖……我们几百个伤员躺在那儿，当她来临时，我们挣扎着亲吻她那浮动在墙壁上的修长身影，然后再满足地躺回枕头上。”
5月12日国际护士节，设立于1912年，为纪念现代护理学科创始人南丁格尔。
别样心愿
1820年，南丁格尔生于意大利佛罗伦萨一个英国贵族家庭。她的父母都是虔诚的基督徒，经常举办慈善活动，博爱、奉献的精神就此扎根于她幼小的心灵。南丁格尔的父亲毕业于剑桥大学，谙熟数学，精通英、法、德、意四门语言，此外还研习古典文学、自然科学、历史和哲学等学科，并擅长音乐与绘画，也给南丁格尔很多熏陶。
南丁格尔锦衣玉食，与英国贵妇人出入于上流社会的舞会、沙龙。然而，这一切并没有让她感到满足。南丁格尔喜欢小动物，并乐于照看它们。有一次，一只小山雀死了，她用手帕把小鸟包起来，埋在花园内的松树下，还竖起了一块小墓碑，上面写了墓志铭——“可怜的小山雀，你为何死去？你头上的皇冠，是那样美丽，但是现在，你却躺在那里，对我不理不睬、不闻不问。”
南丁格尔家所住的花园一片繁荣，花园外面却是满目凋零。1842年的英国，经济异常萧条，饥民充斥了各个角落。南丁格尔在她的笔记中写道：不管什么时候，我的心中，总放不下那些苦难的人群……1843年7月，正是炎热的季节，南丁格尔一家去消夏避暑时，她开始去帮助周围的穷人。她不怕肮脏和吃苦，把自己的时间，越来越多地消磨在病人的茅屋中。因为不少病人缺衣少食，她从母亲那里要来药品、食物、床单、被褥、衣服等，把这些东西用于赈济穷人，以解他们的燃眉之急。
找到使命
在当时英国人的观念中，与各式各样的病人打交道，是非常肮脏而危险的。人们对于“医院”、“护理”这样的字眼一向避而不谈，因为都是一些很可怕、很丢脸的事情。由于医疗水平落后，加上国力衰微，战争频繁，在1844年以后的英国，医院几乎就是不幸、堕落、邋遢、混乱的代名词。可是，正当妙龄的南丁格尔却越来越关注医院和护理工作。在南丁格尔看来，最让人难以接受的事，不是可怕的医疗条件，而是医院中“护士”的不佳的名声，和她们那低下的素质。
1845年8月，南丁格尔同父亲一道，到曼彻斯特去探望生病的祖母。因为祖母病情加重，卧床不起，而且缺少照料，她便留在身边护理。很快，祖母的身体大有起色。接着老保姆盖尔太太又病倒了。南丁格尔又赶回家里，精心护理病入膏肓的盖尔太太。直到老人临终，她一直守候床边，没有离开半步。
1837年2月7日，南丁格尔在日记中记录，她终于找到了毕生的使命，那就是奉献终生、服务有需要的病人。此后她毅然放弃贵族生活，深入劳苦大众中服务。她在后来回忆到：“能够成为护士是因为使命的召唤，因为人是最宝贵的，能够照顾人使他康复，是一件神圣的工作。”
英国当时护理事业落后，南丁格尔很快就意识到，她必须要接受职业培训。1852年南丁格尔前往德国莱茵河畔凯撒沃兹接受护理培训，之后在法国巴黎慈善修女会医院担任志愿护士。
壁影之吻
1853年， “克里米亚战争”爆发后，南丁格尔奉命带领38名护士长途跋涉，奔赴斯库塔里战地医院服务伤员。但英军漠视战士的生命，导致医疗系统落后，管理混乱，战争前期伤兵死亡率竟高达百分之五十左右。南丁格尔与同工不畏艰难，积极与军官交涉，要求改善伤兵的生活环境，并提供伤员必须的生活用品和食品。经过不懈努力，医院设施得到很大改善。
南丁格尔在医院尽职尽责地工作，她出资为伤兵购买了一万件衬衫，建立洗衣房以及添置不少日用品。她经常每天工作二十多个小时照顾伤员，她对他们体贴入微，为他们做可口的营养餐，以增加其抵抗力。她还为临终的伤员祈祷，帮助他们写遗书，给予他们在人世最后的慰藉。
南丁格尔建立了护士巡视制度，每天夜晚她总是提着风灯巡视病房，每天往往工作20 多个小时。夜幕降临时，她提着一盏小小的油灯，沿着崎岖的小路，在4 英里之遥的营区里，逐床查看伤病员。士兵们亲切地称她为“提灯天使”。伤病员写道：“灯光摇曳着飘过来了，寒夜似乎也充满了温暖……我们几百个伤员躺在那儿，当她来临时，我们挣扎着亲吻她那浮动在墙壁上的修长身影，然后再满足地躺回枕头上。”这个故事也被称为“壁影之吻”。
怜恤人的人有福了！
在南丁格尔与同工的合作下，伤员死亡率逐步降低，“克里米亚战争”结束时（1856年）下降到百分之二。为表彰南丁格尔的贡献，英国维多利亚女王特地赠送她一枚精美的宝石胸章，上面镌刻着摘自圣经中的一句经文：“怜恤人的人有福了”。在随附的信件中女王写道：“在充满血腥的战争中，你表现了崇高的牺牲精神。这枚胸章的花色和形状，正足以表达我真诚的祝福，以及对你崇高事业的推崇。”
南丁格尔一生未婚，她曾给志同道合并向她求婚的理查德写信说：“我注定是个漂泊者。为了我的使命，我宁可不要婚姻，不要社交，不要金钱。”1860年，南丁格尔用政府奖励的4000多英镑创建了世界上第一所正规的护士学校。随后，她又创办了助产士及经济贫困的医院护士培训班，被人们誉为现代护理教育的奠基人。此外她还设立南丁格尔基金会、改良英国的公共卫生制度，并参与了国际红十字的发起工作等等。1910年8月13日，南丁格尔在睡眠中安息，享年90岁。
为了纪念她的成就，1912年，国际护士会(ICN)倡议各国医院和护士学校在每年5月12日南丁格尔诞辰日举行纪念活动，并将5月12日定为国际护士节，以缅怀和纪念这位伟大的女性。英国女诗人安妮•马修森在《南丁格尔传》里称：“就其一生来看，信仰是她生命的内核，深邃而宁和，是她悲天悯人超然于世、压抑世俗之激情的根由，没有信仰的支持，她的才智和敏锐就会失去救赎的光芒和最为根本的怜恤慈爱。”
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